La tradition du thé de l'après-midi sur la Tamise remonte à 1878, lorsque les bateaux à aubes transportaient pour la première fois les pique-niqueurs victoriens en aval depuis Westminster Pier.
À l'époque édouardienne, les navires de plaisance proposaient des services de thé réguliers entre Tower Bridge et Greenwich, leurs tables recouvertes de nappes blanches étant ornées de présentoirs en argent et de porcelaine importée des poteries du Staffordshire. La coutume a disparu pendant le rationnement de carburant en temps de guerre et est revenue dans les années 1990, lorsque des navires historiques restaurés et des croiseurs touristiques construits à cet effet ont relancé le rituel pour une nouvelle génération.
La croisière thé de l'après-midi sur la Tamise d'aujourd'hui part du Tower Millennium Pier, une jetée en acier et en verre ouverte en 2000 sous les remparts est de la Tour de Londres. Le voyage aller-retour de 90 minutes passe devant quinze ponts et vingt monuments célèbres, des courbes Art déco de l'Oxo Tower aux colonnades baroques du Old Royal Naval College. La voie navigable elle-même est soumise aux marées et est saline en dessous de l'écluse de Teddington, montant et descendant de quatre mètres deux fois par jour ; les horaires des croisières s'alignent sur les marées pour assurer un passage en douceur sous les arches basses de London Bridge et Blackfriars.
Le service à thé suit le format à trois étages codifié par Anna, septième duchesse de Bedford, en 1840 : sandwichs coupés en doigts à l'étage inférieur, scones avec crème caillée et confitures au deuxième, pâtisseries et gâteaux au troisième. Les menus varient selon l'opérateur mais incluent généralement des sandwichs au saumon fumé, au concombre, à la mayonnaise aux œufs et au poulet coronation, des scones chauds aux fruits ou nature, ainsi qu'une sélection de macarons, d'éclairs et de gâteaux Victoria sponge. Les thés en vrac—Earl Grey, Darjeeling, English Breakfast, menthe poivrée—sont infusés à la demande et servis dans des théières ; la plupart des traversées proposent une coupe de Prosecco ou de vin pétillant anglais en accompagnement optionnel.
La Tamise reste la voie navigable intérieure la plus fréquentée de Grande-Bretagne, avec quarante mille mouvements commerciaux et de loisirs par an. Les croisières thé de l'après-midi partagent le chenal avec les catamarans de banlieue Thames Clippers, les canots de sauvetage de la RNLI, les lancements de patrouille du Port of London Authority et, occasionnellement, de grands voiliers. Le courant de marée circule à trois nœuds à marée descendante ; les trajets aller atteignent généralement Canary Wharf ou la barrière de la Tamise avant de retourner vers le centre de Londres. Les commentaires sont fournis via des systèmes audio à bord ou en direct, couvrant le Grand Incendie de 1666, la construction de l'Embankment et la transformation des anciens Docklands en quartier financier.
1 h 30 min
